칼륨은 인체 세포 내에서 가장 중요한 전해질 중 하나로, 전체 칼륨의 약 98%는 세포 안에 존재하고 나머지 2%만이 혈액과 세포 외액에 분포합니다. 혈중 칼륨 농도는 정상적으로 3.5~5.0 mEq/L 범위에서 유지되며, 이 작은 범위를 벗어나더라도 심장과 근육, 신경계에 치명적인 문제를 일으킬 수 있습니다. 칼륨은 신경 자극 전달, 근육 수축, 심장 전도계 조절에 중요한 역할을 하므로 농도의 상승(고칼륨혈증)이나 하강(저칼륨혈증)은 모두 부정맥을 포함한 심각한 합병증으로 이어질 수 있습니다.
고칼륨혈증: 원인과 증상
고칼륨혈증은 혈중 칼륨 농도가 5.0 mEq/L 이상인 상태를 말하며, 특히 6.5 mEq/L 이상에서는 심장마비 위험이 매우 높아집니다. 고칼륨혈증 원인은 신부전, 칼륨 보존성 이뇨제·ACE 억제제·ARB 사용, 외상·화상·종양융해증후군, 대사성 산증, 칼륨 과잉 섭취 등으로 나눌 수 있습니다.
<원인>
1. 칼륨 배설 감소
만성 신부전, 급성 신손상 환자는 신장에서 칼륨 배설이 줄어들어 쉽게 고칼륨혈증이 발생합니다. 이뇨제 중 칼륨 보존성 이뇨제(스피로놀락톤 등), ACE 억제제, ARB, 헤파린 사용 또한 칼륨 배설을 억제합니다.
2. 세포 외 이동 증가
대사성 산증에서 세포 내 수소 이온과 칼륨의 교환이 일어나며 칼륨이 혈액으로 이동합니다. 외상, 화상, 종양융해증후군, 용혈성 빈혈과 같은 상태에서도 세포 내 칼륨이 대량 방출되어 혈중 칼륨이 급격히 증가할 수 있습니다.
3. 칼륨 섭취 과잉
정상 신기능을 가진 사람에게서는 드물지만, 신장 기능 저하 환자에서 칼륨이 많은 식품(바나나, 토마토, 시금치, 감자 등)을 과잉 섭취하거나 칼륨 보충제를 무분별하게 복용할 경우 고칼륨혈증으로 이어질 수 있습니다.
<증상>
- 심혈관계: T파 상승, QRS 파형 확대, 부정맥, 서맥, 심정지
- 신경근육계: 근력 약화, 마비, 감각 이상, 호흡근 마비 가능
- 소화기: 오심, 구토, 복부 불편감
고칼륨혈증은 치료 시점을 놓치면 수 분 내 심정지로 이어질 수 있어 빠른 인지와 즉각적인 응급 치료가 중요합니다.
저칼륨혈증: 원인과 증상
저칼륨혈증은 혈중 칼륨 농도가 3.5 mEq/L 이하로 낮아진 상태이며, 특히 2.5 mEq/L 이하로 떨어지면 치명적 부정맥 위험이 매우 높습니다. 원인은 구토·설사 등 체액 손실, 루프·티아지드계 이뇨제 사용, 저칼륨 식이, 알칼리증, 인슐린·베타 작용제 사용 등으로 나눌 수 있습니다.
<원인>
1. 체내 손실 증가
구토, 설사, 위장관 흡인, 발한, 신장 질환으로 인한 칼륨 손실이 가장 흔한 원인입니다. 특히 루프이뇨제(푸로세미드), 티아지드계 이뇨제를 장기적으로 사용하는 환자에서 흔히 발생합니다.
2. 세포 내 이동 증가
대사성 알칼리증에서는 수소 이온이 세포 외로 빠져나가고 칼륨이 세포 내로 이동하여 혈중 칼륨 농도가 감소합니다. 또한 인슐린 투여, 베타-작용제 흡입제 사용 시에도 칼륨이 세포 내로 이동해 저칼륨혈증이 발생할 수 있습니다.
3. 섭취 부족
장기간 영양 부족, 저칼륨 식이, 금식, 알코올 중독 환자에서 나타납니다.
<증상>
- 심혈관계: T파 편평화, U파 출현, 심실성 부정맥, 심박출량 감소
- 신경근육계: 근력 약화, 경련, 마비성 장폐색
- 호흡기: 호흡근 약화로 호흡부전 발생
- 기타: 피로, 무기력, 기립성 저혈압
저칼륨혈증은 서서히 진행할 경우 증상이 늦게 나타나기도 하지만, 심각한 부정맥 위험 때문에 정기적인 혈중 칼륨 수치 확인이 필수적입니다.
고칼륨혈증 vs 저칼륨혈증: 치료와 간호 비교
- 고칼륨혈증 치료
- 심전도 이상 시 칼슘 글루코네이트 정맥 투여 -> 심근 안정화
- 인슐린+포도당 함께 투여 -> 칼륨을 세포 내로 이동
- 베타 작용제 흡입제를 사용 -> 칼륨 이동 촉진
- 레진제(카이액셀레이트) 투여 -> 장을 통해 칼륨 배설 촉진
- 신부전 환자나 중증 환자는 혈액투석을 통해 칼륨 직접 제거 - 저칼륨혈증 치료
- 경구 칼륨 보충이 가장 안전하며, 증상이 심하거나 수치가 2.5 mEq/L 이하일 때는 정맥으로 칼륨을 보충합니다. 단, 반드시 희석해 천천히 주입해야 하며, 급속 투여 시 심정지를 초래할 수 있습니다.
- 원인 교정도 중요합니다. 이뇨제를 중단하거나 다른 약제로 대체하고, 식이를 통해 칼륨을 보충할 수 있도록 지도합니다. - 교정속도와 주의사항
- 고칼륨혈증: 너무 빠른 칼륨 이동은 재반등 효과(rebound hyperkalemia)를 유발할 수 있으므로, 반드시 지속적 모니터링이 필요합니다.
- 저칼륨혈증: 칼륨 주입 속도를 반드시 10 mEq/hr 이하로 제한해야 하며, 말초 정맥 대신 중심정맥으로 주입하는 것이 안전합니다. - 간호 포인트
- 활력징후 및 심전도 모니터링을 지속적으로 수행합니다.
- 섭취와 배설량을 정확히 기록하고 체액 균형을 평가합니다.
- 칼륨 보충 또는 제거 약물 투여 시 합병증을 철저히 감시합니다.
- 식이 교육 : 고칼륨혈증 환자 → 바나나, 오렌지, 시금치 등 고칼륨 음식 제한
저칼륨혈증 환자 → 과일, 채소 등 고칼륨 음식 섭취 권장
- 약물 관리: 이뇨제, 항고혈압제, 인슐린 등 관련 약물의 부작용을 주기적으로 확인합니다.
- 환자와 보호자 교육: 증상 발생 시 즉시 보고하도록 하고, 재발 예방을 위해 정기적 혈액 검사 필요성을 설명합니다.
결론
고칼륨혈증과 저칼륨혈증은 모두 생명을 위협하는 전해질 이상으로, 조기 발견과 신속한 치료가 중요합니다. 간호사는 환자 상태를 면밀히 관찰하고, 약물과 수액 투여 시 주의사항을 철저히 지키며, 식이 및 재발 예방 교육을 제공하여 환자 안전을 지키는 핵심 역할을 합니다.